Boris Savelev
¿De qué tratan estas fotografías? ¿Por qué se hicieron? ¿Para quién son?
Empecé a "hacer" fotografías en 1963 y puse fin a mis experimentos juveniles en 1966, cuando ingresé en el instituto de Aeronáutica, sin pensar nunca que volvería a esta forma de ver el mundo.
Lo siguiente parece un tópico. Cuando nació mi hijo Vadim, intenté hacer algunas fotos con la vieja Voigtländer 6x9cm, que tenía un agujero en el mecanismo que tapé con un poco de cinta de papel negra. Revelé la película y, curiosamente, todo salió bien. A partir de ese momento desarrollé una seria adicción a la fotografía - simplemente me obsesioné con la forma en que el mundo se veía a través de un objetivo y aplanado como una impresión fotográfica.
De repente, a mi alrededor parecía haber clubes de fotografía y tiendas de cámaras que vendían la cámara "Salyut", más grande y llamativa. Pasaba por delante de estas tiendas y miraba las cámaras babeando de envidia... Así que me uní al "club fotográfico Novator" y conocí a gente seria con sus Hasselblads y Nikons, pero mi corazón estaba obsesionado con el brillo de la "Salyut". Mi mente no descansaba. Años más tarde puedo comprender que el "Salyut" no se adaptaba a mi estilo fotográfico (mi interés siempre ha sido el momento más que los retratos de estudio escenificados), pero el sueño de que un día dispararía con este objeto milagroso
absorbió totalmente mi imaginación. Finalmente compré un "Salyut" y dos objetivos, uno gran angular y otro para retratos, en una tienda de segunda mano de Sadovaya (una gran calle de Moscú).
No me quedaba dinero para comprar otras cámaras y empecé a fotografiar activamente en las calles de Moscú y otras ciudades con esta cámara gran angular. También fotografié eventos deportivos, desarrollando la habilidad de fotografiar en condiciones difíciles con una cámara
inadecuada.
De forma un tanto inesperada, las fotografías funcionaron, su calidad mejoró y empecé a llevarlas a las redacciones de los periódicos moscovitas y a participar en concursos de fotografía.
Los periódicos empezaron a imprimir mis fotografías e incluso me concedieron algunos premios; así justificaba el gasto en película y papel fotográfico. En las redacciones de los periódicos había una camaradería en la que influían las bebidas fuertes. Me daban papelitos con los sellos correctos en los que ponía que era fotoperiodista freelance para "Gudok" y "Komsomolskaia Pravda".
En aquella época, esos trozos de papel me abrían todas las puertas, y podía fotografiar en cualquier sitio sin problemas, durante los años soviéticos a los funcionarios realmente no les gustaba la fotografía. No confiaban en ella... ni en los fotógrafos.
En respuesta decidí que haría una serie de retratos de gente normal en ciudades de provincias; no para los periódicos ni para publicarlos, sino simplemente para mí mismo. Confieso que pensé en una exposición en el "Novator photo club", del que aún era miembro activo. Realicé esta serie entre 1974 y 1980. Hice muchas fotografías, imprimiendo activamente, mirando, pensando, bebiendo, reimprimiendo, hablando. Mi objetivo era hacer una exposición, compartir las cosas
que veía. La exposición nunca tuvo lugar. He expuesto algunas de las imágenes en Bochum, Chicago, Madrid, Londres y otros lugares.
A partir de 1980 empecé a utilizar diferentes cámaras, a tomar distintos tipos de imágenes, y me olvidé de esta serie durante 40 años. Ahora, estas imágenes han sido pulidas por la historia, tienen nuevos significados y un aspecto diferente desde la caída de los soviéticos. Muestran un mundo diferente, un mundo que hace tiempo que desapareció y ha sido sustituido por una
conectividad digital global. Pero me parece que fotográficamente no han perdido nada. Quizás, con la experiencia que ahora tengo en revelado e impresión, incluso han adquirido nuevas posibilidades visuales, un nuevo potencial. Con suerte, hablarán directamente a un nuevo público.
(ENG)
What are these photographs about? Whywere they taken? Who are they for?
I started “taking” photographs as a schoolboy in 1963 and ended my youthful experiments in 1966, when I entered the aeronautic institute, never thinking I would return to this way of seeing the world.
The next bit seems like a cliché! When my son Vadim was born, I tried taking some photos with the old Voigtländer6x9cm, which had a hole in the mechanism that I covered up with some black paper tape. I developed the film, and oddly enough, everything worked out well. From that moment on, I developed a serious addiction to photography - I simply became obsessed with the way the world looked through a lens and flattened as a photographic print.
All around me, there suddenly seemed to be photo clubs and camera shops which carried the bigger, flashier “Salyut” camera. I walked past these shops and looked at the cameras, drooling with envy... And so, I joined the “Novator photo club” and met serious guys with their Hasselblads and Nikons, but my heart was set on the brilliance of the“Salyut”. My mind did not rest. Years later, I can understand that the Salyut was not suited to my photographic style (my interest has always been in the moment rather than in staged studio portraits) but the dream that one day I would shoot with this miracle object totally absorbed my imagination. I finally bought a “Salyut” and two lenses, one wide-angle and one for portraits, at a consignment shop on Sadovaya (a big street in Moscow).
There was no money left over to buy other cameras and I started actively photographing on the streets of Moscow and other cities with this wide-angle camera. I also shot sports events, developing the skill to photograph in difficult conditions with an unsuitable camera.
Somewhat unexpectedly, the photographs worked, their quality improved, and I started bringing the pictures to the editorial offices of Moscow newspapers and taking part in photography competitions. The papers began printing my photographs, even awarding me a few prizes - that´s how I justified spending money on film and photo paper. There was camaraderie at the newspaper offices, where strong drinks played a part. They gave me the right little bits of paper with the correct stamps stating I was a freelance photojournalist for “Gudok” and “Komsomolskaia Pravda”.
At that time, those bits of paper opened all the doors, and I could shoot anywhere without problems; during the Soviet years, officials really didn´t like photography. They didn´t trust it... or photographers.
In response, I decided I would shoot a series of portraits of normal people in provincial towns; not for the papers or for publication, but simply for myself. I confess that I did think about an exhibition at the “Novator photo club”, of which I was still an active member.I shot this series between 1974 and 1980. I took many photographs, actively printing, looking, thinking, drinking, reprinting, talking. My goal was to make an exhibition and share the things I saw. The exhibition never happened. I have exhibited some of the images in Bochum, Chicago, Madrid, London and elsewhere.
From 1980 on, I started using different cameras, taking different types of images, and I forgot about this series for 40 years. Now, these images have been polished by history; they have new meanings, and they have looked different since the fall of the Soviets. They show a different world, a world that has long gone and been replaced with global digital connectivity. But it seems to me that they haven´t lost anything photographically. Perhaps, with the experience I now have in developing and printing, they have even acquired new visual possibilities and potential. Hopefully, they will talk directly to a new audience.
Audio (spa-eng)
Ciudad secreta, 1981 - 1985
Me dejé llevar tanto por la fotografía que en 1983 dejé mi trabajo, abandoné a mi mujer y me lancé por mi cuenta... una entidad libre. Trabajé bajo contrato para varias editoriales soviéticas (donde realmente podía) para no morirme de hambre y poder pagar la manutención de mis hijos. Lo único que no cambié fue mi cámara; seguía teniendo la "Iskra". Sabía que no se podía vivir de la fotografía en blanco y negro. Tenía que entrar en el "color". Utilicé la única película en color disponible en las tiendas soviéticas, "Orwachrome 32". Entonces me pareció que era una película terrible, incluso tuve que revelarla yo mismo. El proceso era tedioso: implicaba un secado intermedio y requería una temperatura constante a medio grado. El grano era torpe, los colores sólo indicativos... Sin embargo, ahora que ha pasado el tiempo, la miro con otros ojos.
Veo que la reproducción del color recuerda a la del "Autochrome" de principios del siglo XX, y ahora tiene un aspecto estupendo, sobre todo si se compara con las películas "jabonosas" de hoy en día.
Mi sueño era rodar con Kodachrome, pero no lo vendían en las tiendas, y miraba con envidia las preciosas cajas de película que utilizaban los periodistas que conocía. Sin embargo, cuando veía los resultados de su trabajo, me entristecía por no poder utilizar nunca esa película. Así que volví a Orwachrome 32 y a la fotografía en blanco y negro. Al mismo tiempo, seguí experimentando con la película en color, el uso de negativos en color, los procesos cruzados: subdesarrollo,
sobredesarrollo y otros trucos de la fotografía analógica. Finalmente, tuve suerte: empecé a trabajar en editoriales donde distribuían película Kodak Ektachrome en color para los rodajes. Solía utilizar la mitad de cada rollo para fines personales. También procesaba yo mismo el Ektachrome porque ya había adquirido la experiencia necesaria para el revelado creativo. Estas fotos también se acumulaban, y al mismo tiempo me emocionaban los resultados.
En 1985, la Perestroika se materializó de repente. Mi amigo Volodia Yankilevsky me dijo que llevara mis diapositivas a la agencia VAAP, donde habían aparecido compradores de Europa y América que buscaban material para imprimir en publicaciones sobre la Perestroika, Gorbachov y la URSS. Llevé allí mis fotos sin ninguna esperanza de éxito, pero pronto me llamaron y me dijeron que la editorial londinense Thames and Hudson quería imprimir una monografía, y que tenía que llevarles más material. Lo llevé allí, y el editor me dijo que tenían previsto publicar un libro de un joven fotógrafo estadounidense y otro de un fotógrafo soviético. Yo era el soviético, y el estadounidense era Alex Webb, por aquel entonces un aficionado desconocido como yo.
Firmamos un contrato; se llevaron los materiales y en 1988 salió la monografía. Se llamaba "Ciudad secreta: Fotografías de la URSS por Boris Savelev'. Me la enviaron, la abrí y casi me muero. La calidad de la impresión era pésima. Lo habían preparado para imprimir en Hong Kong, escaneado todo de la misma manera sin pensar. La densidad del Orwachrome difería de la de otras películas, pero los técnicos chinos no lo sabían. Lo hacían todo con un único
perfil.
Pero aún peor, los censores de la agencia moscovita habían rechazado las mejores fotos por no considerarlas suficientemente soviéticas... Estaba tan molesto que decidí imprimir yo mismo todos los originales para que no me diera vergüenza mostrarlos. Imprimí en Cibachrome, quedé satisfecho, ¡pero el libro sigue existiendo! La monografía vendida en todo el mundo, el primer producto de más allá del "telón de acero", todavía me avergüenza cada vez que la veo. Incluso
ahora, después de 40 años, los aficionados a la fotografía siguen comprándola en Amazon sin saber cómo deberían ser las impresiones reales. Fue una lección tan buena para mí como debería serlo para los fotógrafos que trabajan hoy en
día. Primera regla: para un trabajo serio, entrega siempre copias originales reales, nunca diapositivas, negativos o archivos digitales.
El álbum cumplió más o menos su papel; el mundo de la fotografía me conoció, mejoré espectacularmente la calidad de mis imágenes, recorriendo un largo camino desde "niño loco" a fotógrafo maduro, que ahora presenta este portafolio 'Secret City' como debe ser.
ENG
I was so carried away by photography that in 1983, I quit my job, left my wife, and struck out on my own... a free entity. I worked under contract for various Soviet publishing houses (wherever I could really) so that I would not starve and could pay to support my sons. The only thing I didn´t change was my camera; I still had the ‘Iskra’. I knew that you couldn’t earn a living doing black-and-white photography. I had to get into ‘colour’. I shot on the only colour film available in Soviet stores, ‘Orwachrome 32’. It seemed to me then that this was a terrible film, I even had to develop it myself. The process was tedious – it involved intermediate drying and required constant temperature of half a degree. The grain was ham-fisted,the colours only indicative… Now that time has passed, though, I look at it with different eyes. I can see that the colour rendition recalls that of the early twentieth-century ‘Autochrome’, and it looks great now, especially when compared to the ‘soapy’ films of today.
My dream was to shoot on Kodachrome, but they didn’t sell it in the shops, and I looked at the beautiful boxes of film used by journalists I knew with envy. Nevertheless, when I saw the results of their work, I was sad that I would never be able to use this film myself. And so, it was back to Orwachrome 32 and black-and-white photography. At the same time I continued to experiment with colour film, the use of colour negatives,cross-processes: under-development, over-development and other tricks of analoguephotography. Then, finally, I had some luck – I started working in publishing houses where they handed out colour Kodak Ektachrome film for shoots. I used touse half of any roll for personal purposes. I also processed the Ektachromemyself because I’d already gained the necessary experience for creative development. These pictures also piled up, and at the same time, I got a thrill out of the results.
In 1985, Perestroika suddenly materialised. My friend Volodia Yankilevsky told me to take my slides to the VAAP agency, where buyers from Europe and America had appeared and were looking for materials to print in publications about Perestroika, Gorbachev and the USSR. I took my pictures there without any hope of success, but they soon called me and told me that the London publishing house Thames and Hudson wanted to print a monograph and that I had to bring them more material. I took it there, and the publisher said that they were planning on publishing a book by a young American photographer and one by a Soviet photographer. I was the Soviet one, and the American was Alex Webb, at that time an unknown amateur like me.
We signed a contract; they took the materials and in 1988 the monograph came out. It was called ‘Secret City: Photographs from the USSR by Boris Savelev’. They sent it to me, I opened it and almost died. The print quality was so bad! They’d prepared it for printing Hong Kong, scanned everything in the same way without thought. The density of Orwachrome differed from other films, but the Chinese technicians did not know this. They did everything with a single profile.
But even worse, the censors at the Moscow agency had rejected the best pictures as they were not considered Soviet enough… I was so annoyed that I decided to print all the originals myself so I wouldn’t be embarrassed to show them. I printed on Cibachrome and got satisfaction, but the book still exists! The monograph sold around the world, the first product from beyond the ‘iron curtain’, and I still feel embarrassed every time I see it. Even now, after 40 years, photography buffs still buy it on Amazon not actually knowing what the real prints should look like.
This was as good a lesson for me as it should be for photographers working today. Rule One: for serious work always hand over real original prints, and never slides, negatives or digital files.
The album more or less played its part; the photography world found out about me, I dramatically improved the quality of my images, travelling a long road from “crazy boy” to mature photographer, who now presents this portfolio‘Secret City’ as it should look.
Audio (eng)
Photographs and texts © Boris Savelev